Rising AI Costs: How Italian SMEs Manage Tokens

Il contesto: dall’euforia dei token alla realtà dei costi

Nel biennio 2023-2024, l’adozione dell’intelligenza artificiale generativa ha seguito una logica di accelerazione massima. Le aziende sperimentavano, integravano e scalavano. Inoltre, i provider di modelli linguistici abbassavano i prezzi per conquistare quote di mercato. Il risultato era un ambiente in cui il costo per token sembrava un problema secondario.

Tuttavia, la situazione è cambiata radicalmente. Nel 2025, molte organizzazioni hanno scoperto che le bollette AI erano cresciute in modo esponenziale. Secondo un’analisi recente di TechCrunch, l’industria ha vissuto un vero e proprio punto di rottura. La frase che circola nei team tecnici è emblematica: “The whole conversation shifted from tokenmaxxing and ‘go fast’ to ‘we need guardrails, how do we control this?'”.

Dunque, il 2026 è l’anno in cui la sostenibilità economica dell’AI è diventata una priorità strategica. Non solo per le grandi imprese. Anche per le PMI italiane che hanno integrato strumenti basati su LLM nei propri processi operativi.

I numeri che contano: quanto costa davvero l’AI per una PMI

Quantificare il costo dell’AI per una piccola o media impresa non è semplice. Infatti, la spesa si distribuisce su più voci: abbonamenti a piattaforme, costi API per token consumati, ore di sviluppo per l’integrazione e manutenzione dei prompt. Pertanto, il budget effettivo è spesso superiore a quello pianificato.

Some market estimates provide a useful picture. According to research by Gartner, entro il 2027 oltre il 40% delle organizzazioni che adottano AI generativa supererà i budget inizialmente allocati. Di conseguenza, la gestione proattiva dei costi diventa una competenza critica.

Per una PMI italiana con 20-100 dipendenti, i costi mensili legati all’AI possono variare da poche centinaia a diverse migliaia di euro. Questo dipende dal volume di richieste, dalla complessità dei prompt e dalla scelta del modello. In particolare, i modelli di ultima generazione come GPT-4o o Claude 3.5 hanno costi per token significativamente più alti rispetto ai modelli precedenti.

Oltre a questo, esistono costi nascosti. Ad esempio, i token di contesto: ogni volta che si invia una conversazione lunga a un modello, si pagano anche tutti i token precedenti. Questo meccanismo può moltiplicare la spesa in modo non intuitivo.

Lettura strategica: perché il problema è strutturale

Il problema dei costi AI non è temporaneo. Allo stesso modo, non si risolve semplicemente aspettando che i prezzi scendano. Infatti, la competizione tra provider ha già compresso i margini. Ulteriori riduzioni di prezzo saranno graduali e non compenseranno la crescita del volume di utilizzo.

Pertanto, la questione è strutturale. Le aziende che integrano l’AI nei propri flussi di lavoro tendono ad aumentare il consumo nel tempo. Questo fenomeno è noto come Usage creep: ogni nuovo caso d’uso aggiunge token, ogni automazione genera nuove richieste. Di conseguenza, senza una governance chiara, la spesa cresce in modo organico e difficile da controllare.

Un’analisi di Harvard Business Review sottolinea che le organizzazioni più efficaci nell’adozione AI non sono quelle che spendono di più. Al contrario, sono quelle che definiscono in anticipo i casi d’uso prioritari e misurano il ritorno di ogni applicazione. Quindi, la disciplina strategica vale più della disponibilità di budget.

Per le PMI italiane, questo principio è ancora più rilevante. I margini sono spesso più stretti. Inoltre, le risorse tecniche interne per monitorare e ottimizzare la spesa AI sono limitate. In sintesi, serve un approccio metodico che non tutte le aziende hanno ancora sviluppato.

The construction site still open: governance and operational guardrails

La risposta dell’industria al problema dei costi si articola su più livelli. Prima di tutto, molte aziende stanno implementando sistemi di monitoraggio granulare. Ogni richiesta API viene tracciata, classificata per caso d’uso e associata a un centro di costo. Così, diventa possibile identificare le aree di spreco.

Subsequently, prompts are addressed. The Prompt engineering non è solo una questione di qualità dell’output. È anche una leva di ottimizzazione economica. Prompt più precisi e concisi generano risposte migliori consumando meno token. Dunque, investire in questa competenza produce un doppio beneficio.

Altresì, molte organizzazioni stanno rivalutando la scelta del modello. Non sempre il modello più potente è quello giusto. Per task semplici come classificazione, estrazione di dati o generazione di testi brevi, modelli più leggeri e meno costosi producono risultati equivalenti. Pertanto, una strategia di model routing — che assegna ogni task al modello più adatto — può ridurre i costi del 30-50% senza impattare la qualità.

We of SHM Studio lavoriamo con le PMI clienti proprio su questo tipo di ottimizzazione. L’obiettivo non è ridurre l’uso dell’AI. È massimizzare il valore generato per ogni euro speso.

Operational implications for B2B retail and professional services

I settori più esposti al problema dei costi AI in Italia sono il retail B2B e i servizi professionali. Infatti, entrambi hanno adottato strumenti AI per automatizzare comunicazioni, generare contenuti e supportare il customer service. Tuttavia, spesso lo hanno fatto senza una governance strutturata.

Per il retail B2B, i casi d’uso più comuni includono la generazione di descrizioni prodotto, la personalizzazione delle offerte e l’assistenza alla negoziazione. Ogni di questi processi consuma token in modo continuativo. Di conseguenza, le aziende con cataloghi ampi e cicli di vendita intensi possono accumulare costi significativi.

Per i servizi professionali — studi legali, commercialisti, agenzie di comunicazione — l’AI viene utilizzata per la redazione di documenti, la sintesi di informazioni e la generazione di report. In questo caso, il rischio principale è il context window overloadLong documents sent repeatedly to the model multiply costs exponentially.

Pertanto, le implicazioni operative sono chiare. Serve un audit dei casi d’uso attivi. Serve una mappatura dei costi reali. Infine, serve una strategia di prioritizzazione che distingua gli utilizzi ad alto ROI da quelli marginali. Le aziende che affrontano questo percorso oggi avranno un vantaggio competitivo significativo nei prossimi 18-24 mesi.

Tools and approaches for optimizing AI spending in 2026

Sul mercato esistono già strumenti dedicati al monitoraggio e all’ottimizzazione dei costi AI. Tra i più utilizzati si trovano soluzioni di LLM Observability such as LangSmith, Helicone, and Portkey. These tools allow you to track every API call, measure latency, and calculate the cost per output generated.

Tuttavia, l’adozione di questi strumenti richiede competenze tecniche che molte PMI non hanno internamente. Quindi, il ruolo di un partner digitale esperto diventa determinante. Un’agenzia come SHM Studio può supportare l’azienda nella fase di audit, nella selezione degli strumenti e nella definizione di policy di utilizzo sostenibili.

In addition to this, there are architectural approaches that structurally reduce costs. For example, the Caching for recurring queries, avoid calling the model every time. Likewise, the fine-tuning di modelli più piccoli su dati specifici dell’azienda può produrre risultati comparabili ai grandi modelli a una frazione del costo.

Per chi gestisce attività di digital marketing o SEO, l’ottimizzazione dei costi AI si traduce anche in una revisione dei workflow di produzione contenuti. In particolare, definire template di prompt standardizzati e limitare la lunghezza dei contesti inviati al modello sono interventi immediati e ad alto impatto.

SHM Studio's Perspective: ROI First

Il dibattito sui costi AI rischia di polarizzarsi in due posizioni estreme. Da un lato, chi sostiene che bisogna tagliare l’uso dell’AI per contenere la spesa. Dall’altro, chi ritiene che qualsiasi costo sia giustificato dall’innovazione. Tuttavia, entrambe le posizioni sono errate.

La prospettiva corretta è quella del ROI. Ogni applicazione AI deve essere valutata in base al valore che genera. Quindi, la domanda non è “quanto spendiamo in AI?” ma “quanto vale ogni euro speso in AI?”.

Per rispondere a questa domanda, le PMI devono sviluppare metriche specifiche. Ad esempio, per la generazione di contenuti: costo per articolo prodotto con AI vs. costo con metodo tradizionale, e qualità comparata. Per il customer service automatizzato: costo per ticket risolto e tasso di risoluzione al primo contatto. Per la advertising campaign managementCost per qualified lead generated with AI support.

Infine, è importante considerare i costi di opportunità. Un’azienda che non ottimizza la spesa AI oggi rischia di perdere competitività rispetto a concorrenti che lo fanno. Pertanto, l’ottimizzazione non è un’opzione. È una necessità strategica.

Chi desidera approfondire questi temi può esplorare le risorse disponibili nel SHM Studio Blog or contact us directly through the Contact Us for a personalized consultation.